Vitrocéramique

Le terme "vitrocéramique" désigne une céramique composée de micro cristaux dispersés au sein d'une phase vitreuse. L'invention de la vitrocéramique, qui date de 1954, est due au ratage d'une expérience par un scientifique américain nommé Stanley Donald Stookey qui travaillait pour la célèbre entreprise Corning Glass Works. Alors que le scientifique souhaitait traiter une plaque de verre de lithium silicate, son four fut déréglé à cause d'une panne et ladite plaque subit une température de 800 degrés (au lieu de 450). Lorsque Stookey sortit enfin l'objet vitreux du four, il réalisa, non sans surprise, que celui-ci était devenu opaque, semi-cristallin et présentait une solidité beaucoup plus élevée que le verre originel. La vitrocéramique était née !

La fabrication des vitrocéramiques s'effectue en trois étapes. Premièrement, on procède à la fusion d'un mélange (précisément une pâte de verre nommée "verre précurseur") qui peut être vitrifié et qui comprend un catalyseur, puis on le façonne en utilisant les méthodes classiques de soufflage et de pressage. Deuxièmement, l'objet est maintenu durant 2 heures à une température dépassant d'environ 100 degrés celle du recuit et qui favorise sa cristallisation (que l'on nomme également "céramisation"). Troisièmement enfin, on traite thermiquement le produit à une température qui favorise sa cristallisation, ce qui permet de le faire passer d'un état vitreux à un état vitrocéramique.

Biocompatibles, très résistantes aux ruptures, les vitrocéramiques possèdent également un coefficient moyen très peu élevé, ce qui leur confère une quasi-invulnérabilité face aux chocs thermiques. Les vitrocéramiques transparentes ont la capacité de laisser pénétrer les rayons infrarouges, tout en bloquant une grande partie des rayons ultraviolets. Outre l'usage populaire des vitrocéramiques dans la fabrication des plaques de cuisson de cuisinières, celles-ci sont employées dans des domaines très divers qui exigent un matériau à la fois résistant aux chocs thermiques et que la chaleur ne peut quasiment pas déformer. On les utilise ainsi notamment pour isoler les circuits imprimés, en tant que matériau de recouvrement pour la conception de prothèses dentaires, pour concevoir des tuyaux et des canalisations dans l'industrie chimique, ainsi que pour des applications optiques telles que la fabrication de miroirs de télescopes. Le verre vitrocéramique simple est également le verre pour insert de cheminée par excellence, puisque sa composition lui permet de résister à une température extrêmement élevée.